Schede di memoria, un mondo in continua evoluzione

Il mondo delle schede di memoria, principale supporto di memorizzazione delle
immagini usato dalle fotocamere digitali così come da computer palmari e lettori
MP3, è in continuo fermento.
I formati storici si evolvono e talvolta vanno verso l’estinzione, mentre
nuovi formati si presentano sul mercato.
Attualmente i formati più importanti sono sette: Compact Flash, Secure
Digital, MultiMedia Card, SmartMedia, Sony Memory Stick, Ibm Microdrive e xD Picture
Card.

Scendiamo ora nel dettaglio dei vari formati disponibili, iniziando da SmartMedia.
Questo formato nato nel 1995 sembra ormai destinato all’estinzione, in
quanto nonostante sia molto diffuso nelle fotocamere meno recenti, ha una capacità
massima di 128 MB a fronte di un ingombro notevole. Le schede sono sottilissime,
ma hanno una superficie (45×37 mm) pari a quella delle CompactFlash, che hanno
però capacità notevolmente superiore.

Sempre più diffuso è invece il formato Secure Digital, che
può raggiungere al momento 1 GB in dimensioni ridottissime (32×24 mm). La velocità
è elevata (1-4,8 MB/s in scrittura, con punte di 10 MB/s in lettura nei formati
da 256 MB in su), ed è considerato il miglior formato di piccole dimensioni
(in arrivo anche una versione ancora più piccola, la Mini-SD). Inoltre, lo scorso
anno è stato approvato lo standard SDIO per la realizzazione di mini-periferiche,
grandi come un francobollo, ad esempio schede Bluetooth o ricevitori GPS, da
inserire in slot Secure Digital. Il problema di questo standard è il costo delle
schede: 30 euro per 64 MB, contro 25 euro per Compact Flash e MultiMedia Card.

Nello stesso slot delle Secure Digital possono essere inserite le vecchie MultiMedia
Card, esteriormente identiche alle SD, leggermente più sottili
ma molto più lente (400 KB/s in scrittura e 1,7 MB/s in lettura), e con
capacità massima di 512 MB. Pochi sanno che in realtà gli slot MMC non supportano le SD,
mentre gli slot SD supportano le MMC. In ogni caso tutti gli slot recenti di
questo tipo sono SD, dunque accettano ambedue i tipi di schede. Le caratteristiche
inferiori alle Secure Digital farebbero pensare ad una lenta estinzione delle
MMC ma il basso costo e il fatto di essere uno standard “aperto”
lo rendono invece molto vitale.

Le CompactFlash restano, invece, le regine dell’alta
capacità: ne esistono già modelli (Pretec, Lexar) con capacità
di 3 o 4 GB, sono veloci (4 MB/s in lettura e 2 MB/s in scrittura) e recentemente
ne sono uscite versioni con velocità pari o superiori alle Secure Digital,
come le SimpleTech High Speed “Pro X” (5 MB/s in lettura e 4 MB/s
in scrittura) e le SanDisk Ultra II (10 MB/s in lettura e 9 MB/s in scrittura).
Le Compact Flash esistono in due sottoformati, Type I e Type II, distinguibili
per il maggior spessore del secondo tipo, accettate dalla maggioranza dei lettori
ma non inseribili in molte fotocamere. La cosa non è un problema, visto
che ci sono schede Type I con 2 GB di capacità (SanDisk). Sono il supporto
più indicato per memorizzare dati “pesanti”, visto che in
36×43 mm possono memorizzare l’equivalente di 6 CD ROM.

Un altro formato in grado di raggiungere 1 GB di capacità è
l’Ibm Microdrive, un formato che usa lo stesso connettore
delle CompactFlash, è veloce (3 MB/s in lettura e scrittura), ha un costo
per MB ridotto ma è poco diffuso a causa dell’incompatibilità
con alcuni lettori, il notevole consumo di energia, il formato minimo troppo
elevato (340 MB) per le periferiche più economiche, e soprattutto la
delicatezza mentre è in uso, visto che si tratta di un vero e proprio
hard disk miniaturizzato.

Poco più strette ma molto più lunghe delle Secure Digital (50×21
mm, anche se la versione “Duo” ha lunghezza dimezzata), le Sony
Memory Stick hanno capacità sino a 256 MB e caratteristiche
interessanti, come il Led integrato che indica l’accesso alla scheda e
lo slider per la protezione dalla scrittura, inoltre ne esistono versioni Pro
con capacità di 1 GB e velocità di 2 MB/s, ma sono penalizzate
dall’essere uno standard proprietario di Sony e dall’avere prezzi
molto simili alle Secure Digital.

Ultimo dei formati, presentato sul mercato l’anno scorso da FujiFilm,
le xD Picture Card, sono pensate principalmente come supporto
per le fotografie digitali e hanno caratteristiche interessanti: capacità
di 512 MB (ma lo standard potrebbe arrivare a 8 GB), velocità sino a
3 MB/s in scrittura e 5 MB/s in lettura, dimensioni ridottissime (20×25 mm).
Solo il tempo ci dirà se potranno spodestare le Secure Digital, attuali
regine del minimo ingombro. Ad oggi però pochissimi produttori di fotocamere,
come FujiFilm e Olympus, integrano questo formato sulle proprie macchine.

Una nota finale va fatta sulle velocità massime dichiarate dai
produttori. La situazione è molto confusa, perché alcuni
produttori citano la velocità massima, che è quella burst
in lettura, altri quella sustained, ovvero quella sostenibile
per lunghi trasferimenti, altri ancora usano il sistema più onesto, il
cosiddetto “standard x”, simile a quello usato
dai masterizzatori, in cui 1x corrisponde a 150 KB/s di velocità in scrittura.

Ad esempio una CompactFlash 32x può essere scritta a 4.800 KB/s. Se
a questo aggiungiamo che all’interno di ciascuno standard ci sono produttori
che offrono velocità diverse, risulta praticamente impossibile definire
a priori la velocità reale di una scheda solo conoscendone il formato.
Possiamo solo dire a grandi linee che una SD o una Compact Flash sarà
“veloce”, e una Multimedia Card sarà “lenta”.

Non basta, infine, avere una scheda veloce, deve essere veloce anche la periferica
che la utilizza, altrimenti le prestazioni rimarranno inespresse: non è
infatti detto che la propria fotocamera o il proprio lettore di card siano in
grado di sfruttare al meglio le schede più veloci. Un’ultima nota riguarda
i prezzi, in continua tendenza verso il ribasso.

I FORMATI DI CARD