Google Earth – Guardare la terra guidando un aereo virtuale

Novembre 2007 Google Earth è tra le applicazioni Google più affascinanti, ed uno dei più potenti soft­ware gratuiti in assoluto. Tramite un’avanzata tecnologia di streaming e rendering esso è in grado di visualizzare immagini satellitari dell’intera superficie terrestre in cui muoversi liberamente. Le immagini sono scaricate quando necessario, e ciò consente l’uso su qualunque PC, senza dover immagazzinare localmente enormi quantità di dati. Con una connessione ADSL si scaricano i dati quasi in tempo reale, con l’immagine che aumenta di dettaglio sotto i propri occhi sino a poter distinguere i singoli palazzi.

Google Earth è un vero e proprio mappamondo virtuale interattivo: è possibile realizzare spettacolari zoomate dall’intero globo terrestre sino al proprio giardino di casa, individuare i luoghi più cari della propria vita o esplorare paesi lontani, il tutto grazie ad immagini satellitari e foto aeree in continuo aggiornamento.
Alle foto satellitari si aggiungono diversi Livelli (layer), ovvero “strati” di dati sovrapponibili a piacimento, e Luoghi: si va dalle mappe stradali fornite da nomi come TeleAtlas e Navteq, alle guide turistiche delle città d’arte, dalla meteorologia alle foto dei luoghi più suggestivi, dai rimandi a Wikipedia a veri e propri viaggi virtuali in luoghi come Roma, Parigi, New York per citare i più famosi. E tutto questo grazie non solo a Google e ai suoi fornitori, ma anche alla comunità di utenti che fornisce in continuazione nuovi file integrabili in Google Earth, rendendo Google uno sterminato database di informazioni, foto e mappe specializzate.

Tra le funzioni più interessanti c’è la ricerca indirizzi e attività commerciali: in precedenza era disponibile solo per USA e Regno Unito, ma da maggio 2006 anche in Italia è possibile trovare un qualsiasi indirizzo, o tutti i ristoranti di una determinata città, o le farmacie di un piccolo paese. Interessanti anche gli Edifici 3D, inizialmente disponibili solo per alcune città americane: ora anche in alcune città europee, tra cui Roma e Genova, è possibile veder apparire palazzi tridimensionali ricoperti da realistiche texture, particolarmente suggestivi se si inclina la visuale di Google Earth in modo che non sia più perpendicolare al suolo, ma inclinata prospetticamente.
Visuale che è affascinante anche in zone montagnose, la cui elevazione è visibile in prospettiva.

La funzione Sky
La nuova versione 4.2 di Google Earth, lanciata in agosto, include una novità affascinante: la possibilità di visualizzare il cielo stellato come realmente appare da qualsiasi punto della superficie terrestre, e di viaggiare spostandosi nello spazio per visitare pianeti, satelliti, nebulose e galassie. Funzioni sinora offerte solo da software astronomici come Celestia o da NASA World Wind, attualmente unico vero rivale di Google Earth. Google Sky si basa su un database di circa 100 milioni di stelle e 200 milioni di galassie, e usa anche rilevazioni del celebre telescopio di Mount Palomar. Gli esperti apprezzeranno la possibilità di ricercare specifiche coordinate utilizzando le unità di misura dell’astronomia, ovvero ascensione retta e declinazione (corrispondono a latitudine e longitudine nella sfera celeste). Con la funzione Sky sono inclusi nuovi Livelli, ovvero strati di dati sovrapponibili alla vista celeste: Costellazioni, Astronomia da cortile, Vetrina Hubble, Luna, Pianeti, Guida alle Galassie e Vita di una Stella. Essi forniscono ricche informazioni per conoscere meglio i segreti della volta celeste.

Il simulatore di volo nascosto
La visualizzazione della volta celeste è la novità della versione 4.2, ma ce n’è un’altra che non è stata pubblicizzata, anzi è stata completamente nascosta all’utente. E non si tratta di una novità da poco: un vero e proprio simulatore di volo, con tanto di scelta di aerei e aeroporti, completa strumentazione HUD (Head-Up Display, che mostra i dati in trasparenza davanti al pilota come negli aerei militari), controlli di carrello, flap e così via, e possibilità di pilotare con il mouse, con un joystick o una cloche dedicata come quelle vendute per Microsoft Flight Simulator. Non è ancora chiaro se si tratti di un “Easter Egg” (uovo di Pasqua), oppure della “versione beta nascosta” di una funzione che sarà ufficialmente lanciata in seguito. Per attivarlo premere contemporaneamente Ctrl, Alt e A.

Google Pro ed Enterprise per professionisti e aziende
Google Earth è gratuito nella versione standard, ma ce ne sono altre a pagamento di potenza crescente: Plus, Pro ed Enterprise, a sua volta divisa in Enterprise LT e Enterprise Pro. Esse non offrono immagini satellitari più dettagliate o maggiori risoluzioni nella finestra di visualizzazione, ma funzioni aggiuntive utili per il professionista o per l’azienda. La versione Plus è dedicata all’utente singolo avanzato, costa 20 dollari l’anno ed offre prestazioni ottimizzate per maggiore velocità d’uso, una maggiore risoluzione di stampa e salvataggio immagini, il supporto diretto per GPS Garmin e Magellan (potendo così visualizzare i propri spostamenti in tempo reale nelle immagini satellitari invece che su normali mappe stradali), l’importazione di dati da fogli elettronici e un’assistenza dedicata via e-mail.

La versione Pro (400 dollari l’anno) è dedicata al professionista e allo studio professionale che necessita di applicazioni di geolocalizzazione e realtà virtuale, offre prestazioni ancora superiori, risoluzioni di salvataggio e stampa sino a 4.800 pixel contro i normali 1.000, importazione di dati cartografici GIS, misurazioni di estensione zone, creazione filmati dei viaggi virtuali, e importazione dati sul traffico GDT (opzionale, 200 dollari/anno).
La versione Enteprise (prezzo su richiesta) è dedicata alle aziende, e consente di integrare la potente tecnologia di visualizzazione e streaming di Google Earth nei processi aziendali, di salvare in locale i dati grafici e geografici necessari per l’uso in rete locale senza la necessità di streaming via Internet.

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